Emre Rende: En busca del estilo africano

El fotógrafo Emre Rende lleva años recorriendo el mapa africano en busca de tejidos y símbolos de estilo africano, árboles baobab y lémures, aguas turquesas e imágenes a veces desgarradoras de la guerra civil. Nos lleva a un recorrido «a vista de pájaro» por el espectro cultural de África.

Se graduó en SOAS, una famosa escuela de Londres dedicada a los estudios orientales y africanos. ¿Qué tipo de perspectiva te ha dado esta escuela sobre África?
La Escuela de Estudios Orientales y Africanos es una universidad por derecho propio, dentro de la Universidad de Londres. Es una institución muy antigua que empezó como una escuela de enseñanza de lenguas asiáticas y africanas, y luego evolucionó hasta convertirse en una universidad. Ahora es un lugar donde se estudia la política de Oriente Medio, los países del Golfo y África. Por cierto, también es uno de los pocos departamentos que se dedican a la política turca en Occidente. Es una pequeña universidad que se asemeja a las Naciones Unidas, que reúne a personas del Sur al Este, que hablan diferentes idiomas como el hebreo o el persa. Me permitió tener una visión amplia.

Para el mundo occidental, la mayor parte de África era un territorio inexplorado hasta finales del siglo XIX. Los comerciantes occidentales sólo tenían un reducto en las costas. De hecho, el continente africano sigue siendo oscuro para la mayoría de nosotros. ¿Cuándo dejó África de ser invisible para ti?
Normalmente, la primera experiencia africana de la gente de Turquía o de Occidente es la exploración de Marruecos o Egipto, ya que sin duda hay una infraestructura turística más desarrollada allí. Recuerdo la primera vez que fui a Egipto cuando tenía 16-17 años y lo importante que me pareció pisar por primera vez el continente africano. Si preguntas a los egipcios, definitivamente no son africanos. Si preguntas a los africanos, Egipto no forma parte de África. A medida que fui aprendiendo más sobre el continente durante mis estudios en SOAS, me di cuenta de lo compleja que es África. Entonces, el telón empezó a levantarse lentamente. Mi primera experiencia africana real (quiero decir subsahariana) fue en Kenia. Mi hermana Zeynep y yo nos centramos más en el estilo africano, el diseño y la carpintería de entonces. Descubrimos los increíbles tejidos de África. El safari nunca fue algo que me entusiasmara. Con el tiempo, empecé a sentir curiosidad por ciudades africanas como Johannesburgo y Dakar.

PLAYAS VÍRGENES DE LA COSTA SWAHILI

Viviste en Kenia durante dos años. Durante ese tiempo, hiciste reportajes para agencias como Al Jazeera y Reuters y visitaste más de 20 países africanos. ¿Hablamos un poco del tiempo que pasó en Kenia?
Mientras vivíamos en Oriente Medio, mi mujer tuvo una oferta de trabajo de Kenia en 2013. Recuerdo que dije al instante: » Prepara las maletas, ¡nos vamos!». Ya habíamos explorado algunas regiones como Madagascar y Zanzíbar, pero siempre había querido vivir en el continente africano. La Costa Swahili, incluida Kenia, tiene una cultura muy singular. Se trata de una región predominantemente musulmana de África oriental, que abarca todo el territorio costero, empezando por Somalia en el norte, continuando con Kenia y Tanzania, y extendiéndose hasta Mozambique en el sur. Aunque los territorios del interior de estos países suelen ser cristianos, la franja costera es donde el Islam llegó por primera vez después de Mekka y Medina, debido a las antiguas conexiones comerciales establecidas con Oriente Medio y Asia. La gente que vive aquí también es étnicamente muy diferente, en comparación con otras regiones. Hay incluso algunas tribus especiales de suahili, como los bantúes, por ejemplo. A lo largo de estas regiones se habla swahili. Y, por supuesto, el océano Índico se encuentra con África a lo largo de la playa. Hay rasgos culturales comunes que dominan todo el océano Índico, desde Kenia hasta las Maldivas y Sri Lanka. Naturalmente, la cocina también es muy similar. Gracias a la influencia india, se puede encontrar «samosa» como comida callejera en todos estos países de África Oriental que he mencionado anteriormente. Los platos de curry con coco abundan en todas partes. Como amante de la India, ésta fue una de las cosas que más me impresionó de la Costa Swahili.

Hay mucho que ver en la Costa Swahili desde el punto de vista turístico, ¿no es así? ¿Cómo compararías esa parte de África con otras?
Uno de los centros suahilis más famosos es la isla de Zanzíbar. El sultán de Omán trasladó su capital de Mascate a Zanzíbar y gobernó desde allí. Esa increíble riqueza aún es visible en los exquisitos detalles arquitectónicos de los palacios de Zanzíbar. Estamos hablando de playas con algunos de los mares más bellos y turquesas del mundo. Las playas de Kenia, Tanzania y Mozambique también son alucinantes. Por supuesto, el turismo de safari también es muy importante en Kenia y Tanzania, pero la gente suele preferir 3 días de safari seguidos de 3 días en la playa. La costa oriental de África atrae más turistas que la occidental. El oeste de África no tiene playas tan bonitas.

HISTORIA DE LA ESCLAVITUD EN ÁFRICA OCCIDENTAL

¿Qué podría atraer a la gente a África Occidental entonces?
La cultura es más prominente allí. No se encuentran muchas guías de viaje escritas para los países de África Occidental. Tomemos como ejemplo Ghana. Ghana es un lugar extraordinario. Fue el primer país africano que visitó Obama tras ser elegido presidente. Por supuesto, el infierno se desató cuando Obama, como descendiente de kenianos, visitó Ghana. No hay muchos lugares turísticos en Ghana que pueda sugerir como «imperdibles». Pero hay muchas cosas más interesantes. Una de las razones por las que Obama visitó el país es que Ghana siempre ha sido uno de los países más estables y democráticos de África. De hecho, esta tradición se remonta al Imperio Ashanti, fundado en los siglos XII y XIII. Este imperio nació en la actual Ghana y en Costa de Marfil, y más tarde creció hasta convertirse en una potencia cultural y económica muy seria al capturar los territorios circundantes. Tienen un increíble sistema de creencias y un conjunto de proverbios. Utilizamos estos proverbios, símbolos, historias y tejidos de la mitología Ashanti en los diseños que hacemos para nuestra marca «Third Culture».

¿Cree que el hecho de que Ghana fuera una de las principales bases de la trata de esclavos en el Atlántico, que transportaba a millones de personas de África al Nuevo Mundo, también influyó en la visita de Obama?
Exactamente. La Ruta del Esclavo, así como los castillos y las prisiones que la acompañan, se encuentran por desgracia entre los principales lugares que hay que visitar si se va a Ghana como turista. Dado que Ghana es uno de los puntos más cercanos a América en la costa atlántica, se convirtió en un importante puerto de esclavos. Aquí es donde los africanos esclavizados eran obligados a subir a bordo de los barcos que se dirigían a América. La mayoría de las veces, los caminos de los esclavos procedentes de distintas partes de África se cruzaban en Senegal o Ghana. De hecho, no estamos hablando de una historia muy, muy antigua. La isla de Goree, en Senegal, también es famosa por ello y sigue siendo un lugar muy conmovedor. Antes de visitar estos lugares, podrías pensar: «Vale, soy fuerte, no me afectaría tanto lo que pasó». Pero una vez que te metes en esas mazmorras asfixiantes, apenas puedes hacer otra cosa durante el resto del día. Lo mismo me ocurrió cuando visité el Museo del Genocidio en Ruanda.

EN BUSCA DE TEJIDOS DE ESTILO AFRICANO

Si volvemos a los tejidos y símbolos africanos… ¿Cómo los utiliza en 3rd Culture, su tienda de diseño en Çukurcuma, Estambul?
Cuando abrimos 3rd Culture hace seis años, todo el mundo pensó que nuestro amor por África tenía su origen en el tiempo que pasé en Kenia. Pero eso no era cierto. Mi hermana, Zeynep, que es nuestra diseñadora principal y directora creativa, conoció los tejidos africanos durante el tiempo que vivió y estudió en Londres. Estos tejidos suelen proceder de África Occidental y, en especial, de Ghana. Hay una gran comunidad ghanesa establecida en Londres. Como se sabe, Ghana es una antigua colonia británica. Al igual que hay muchos senegaleses en Francia, es natural que haya muchos ghaneses en Inglaterra.

Cuando Zeynep tenía 18-19 años, había muchas tiendas que vendían telas africanas en su barrio de Londres. Al principio, sólo pensaba: «¡Qué colores y tejidos tan bonitos!». Luego pasaron los años y nos dimos cuenta de que los tejidos de África Occidental son realmente distintos, en cuanto a las técnicas y los elementos culturales que representan. En Malí se producen tejidos muy singulares desde el siglo XII, pero las telas con estampado de cera que utilizamos en nuestros diseños tienen en realidad una historia directamente ligada al pasado colonial. Se remonta a los tiempos en que los holandeses conocieron los tejidos batik en la isla indonesia de Java, que era su colonia. Este tejido tradicional hecho a mano se realizaba mediante una técnica de cera muy difícil y costosa. Pensaron en cómo producirlo más barato y más rápido. Así que llevaron a maestros de batik de Java a Rotterdam y Ámsterdam para que empezaran a producir el tejido en fábricas. Cuando los maestros volvieron a sus casas con estas nuevas telas un año después, los javaneses dijeron: «¡Pero si son desagradables!» Por lo tanto, este tejido nunca fue bien recibido en Asia, pero de alguna manera llegó a África, donde adquirió nuevos significados y simbolismos procedentes de la cultura africana. Así surgió el «wax print». Esta tela es muy popular en muchos lugares de África, mientras que hay muchos que están en contra de ella, alegando que «no es un verdadero tejido africano», sino un estilo robado por los europeos de Asia y luego introducido gradualmente en África.